查尔斯·达尔文在《人类与动物的情绪表达》（1872年）一书中讨论了人类情感在视觉表现上存在的共性。他论述了人类情绪表达是如何起源于动物行为。20世纪60年代，心理学家保罗·艾克曼阅读了这部著作，他表示这本书给了自己很大的启发。1971年，艾克曼和同事华莱士·法尔森共同发表了一篇题为“面部表情与情绪在不同文化中的相同体现”的著名研究报告。从那时起，艾克曼便成为情绪面部表情研究方面的杈威。艾克曼曾是情绪与人格研究者希尔文·汤姆金斯的一名学生，他当时正在加州实验室硏究情绪表达的通性。

     有一天联邦资助机构找到他，问其是否愿接受数十万英镑的经费，这使得艾克曼足以支付他原本无法承担的实验费用。艾克曼依靠这笔资助来到新几内亚一个几乎与世隔绝的叫福雷（Fore）的部落。他想了解当地居民是否能识别他制作的一组表情标准图片。艾克曼此前已向数百名生活在不同文化背景下的人展示过他制作的图片，结果发现有几种情绪表达的确存在共性。

    但也有反对者指出，艾克曼的实验参与者已经通过大众媒体而接受了同样的图片刺激，所以他们对情绪的辨别能力可能是共同文化体验的产物。新几内亚的这个部落则为情绪表达的相通性理论提供了有力的支持。艾克曼发现福雷部落居民可以识别大部分情绪表达。后续硏究发现，以下7种基本情绪：伤心、快乐、恶心、恐惧、愤怒、惊奇以及蔑视的表情相同。其中，快乐的表情相同系数是最高的。