我们应该更加关注影响行为的个人因素还是环境因素？这个问题在美国社会心理学界争议已久。美国斯坦福大学心理学家菲利普·津巴多开展的实验发现，环境具有巨大的影响力。1971年夏天，警察突然逮捕了斯坦福大学的十名学生，给他们铐上手铐，扫描指纹，并年将他们单独关押在不同的房间。

    监狱长向大家宣读了监狱管理条例，并严厉警告他们，违反条例将要受到严惩，之后便将他们转交给了警卫。这些“囚犯”和“警卫”全部是这个实验的参与者，该实验探讨的是环境在塑造人类行为中所发挥的作用。这所“监狱”是斯坦福大学心理学系的一个地下室，这里没有窗户，人们在里面无法辨别白天、黑夜。对囚犯而言，这样的环境使他们瞬间感到紧张。此外，警卫禁止他们洗澡，不让他们正常睡眠，经常向他们嘶吼，挖空心思做出各种不人道行为。五名犯人由于几近崩溃而被释放了。剩下的其他五人则盲目顺从警卫们的权威，并且靠攻击同伴取悦警卫。

     警卫们在扮演自己角色时越来越狠毒，他们滥用职权，十分凶残。津巴多将自己定位为监狱负责人，后来他承认自己甚至忘记了这是一个实验，忽略了扮演囚犯的学生所承受的痛苦。五天后，津巴多叫停了这个研究项目，并且为这个实验所造成的失控状况致歉。

     2004年，伊拉克阿布格莱布监狱的虐囚事件被曝光后，津巴多又重新回顾了斯坦福监狱实验的价值。他在《路西法效应》（2007年）一书中讨论了人类行为中个人-环境因素的作用，并指出，斯坦福监狱实验和阿布格莱布监狱事件提醒我们，普通人在一定压力状态下也可能会做一些可怕的、令人感到不寒而栗的事情。