人类有满足生物本能需要（如性爱、口渴和饥饿）的冲动。这个主题贯穿于西格蒙德·弗洛伊德的精神分析理论。但是，在人们社会化的过程中，这些需要的满足肯定会受到挫折，因为，社会因素可能会阻碍这些需要的满足。弗洛伊德认为，和其他动物一样，人类受到挫折后，会产生攻击性行为。在某种程度上确实如此，这对人类社会的管理有着重要的启示。1939年，以约翰·多拉德为首的一群社会科学家，借鉴心理学和精神分析观点，出版了《挫折和攻击》一书。

    作者们得出的结论是，攻击总是可以追溯到某种形式的挫折，而挫折又会激发包括攻击在内的一系列反应。这个结论，在当时的社会事件中表现得淋漓尽致。德国的反犹太主义、西班牙内战、经济大萧条、美国南部（以及其他地方）的种族主义，都是由现实生活中的挫折而导致攻击行为的真实事例。后来，多拉德修正了他的挫折-攻击假说，认为挫折会导致愤怒，如果有相应的导火索（如武器），愤怒可能会导致人们的攻击行为。大约在同一时间内，格式塔心理学家库尔特·勒温（ Kurt Lewin）的学生塔玛拉·登博（ Tamara Dembo），研究愤怒的动力性特征，来探索弗洛伊德的挫折-攻击理论。登博与被测试者一起参加实验，但她会阻碍被测试者去完成那些非常容易的任务。这些情境一开始像是玩笑，

    但是，当实验者一直坚称每个任务都有一个解决方案时，被测试者会感受到挫折，气氛最终会变得非常紧张。随着挫折感的增加，几乎所有的被测试者都显示出强烈的愤怒。登博用生活空间（ lifespace）来解释实验结果。也就是说，她认同勒温的理论，即行为是人与环境的一个函数