心理咨询是指运用心理学理论、方法和技术，借助于语言文字等媒介，与来访者进行信息交流、建立人际关系，帮助来访者消除心理异常、正确认识自我和社会，充分发挥自己的潜能，有效地适应社会环境的过程。来访者就心理、精神方面存在的问题找心理咨询心理咨询具有以下六个特征：

１．心理咨询针对的是心理、精神方面的问题，而非处理生活中具体的问题。例如，一个失业的人要求咨询员为他物色一份合适的工作；一个职场失意的人是否更换工作；因为感情而闹矛盾的夫妻一方想得到咨询师的帮助，他们是离婚呢还是不离；一个厌学孩子想让咨询师说服父母不要对自己这样严格。对于类似以上的具体生活问题咨询师不会轻易给出自己的看法，以避免将自己的价值观强加于人。咨询师不是解答怎么办，而是引导当事人发现什么是困扰当事人的真正问题，并学习掌握如何去解决这些问题的思维方式。

２．心理咨询是职业化助人行为。心理咨询需要专业化知识和理论，以及专业化方法和技术，它与一般的朋友间安慰开导不一样。从来访者第一次到来到咨询结束，这整个过程是个职业化的程序。咨询师的倾听、询问、对有效的信息的提取、对问题的假设以及最终向当事人给出关于矫治措施的意见和指导等等，都是职业化的体现。例如倾听过程中，来访者诉说了很多信息，哪些是主要的，哪些是次要的？来访者诉说的情况真实性如何，可信度多少，这些信息背后隐藏的深层意思是什么？询问过程中咨询师如何对待沉默不语或者滔滔不绝的当事人，咨询师如何引导来访者打开话匣又如何中断来访者的话头？来访者各不相同，对来访者提问的时候采用哪种说话方式才适当，又在什么时候提问才合适？诸如此类的问题，都体现了咨询师的专业性。咨询师必须被严格要求，要具有敏锐的观察力和深刻的洞察力。咨询师对当事人的问题是一个假设验证的过程，这需要咨询师有很强的逻辑思维能力才能洞悉事件的真相。

３．心理咨询强调良好的人际关系氛围。心理咨询是咨询师与来访者之间的相互交流、相互影响的过程，这是一种特殊的人际关系。它要求这种关系良性发展下去直到来访者认识到自己的问题所在，并决定和采取有效的行为去改变。如果这种人际关系建立得不好，来访者没有对咨询师建立起码的信任，咨询师就无法得到事实的真相，就难以让来访者接受自己的引导，咨询也就有可能中断或陷入僵局，来访者还没有解决自己的问题或者说还没有认识到自己的问题，咨询就终结了。

４．心理咨询是在特定时间和特定地点进行的具有隐蔽性、保密性的特殊关系。心理咨询的时间是有限定的，一般每次四十五分钟到一个小时。咨询师要严格控制时间。定这个时间限度是有原因的，因为每个人都会有心理防卫机制和自我表现心理，尤其是面对陌生人更是如此。所以，要给来访者设置时间限制，让来访者有时限的概念，产生一种暗示：抓紧时间把自己的问题讲出来，并且要抓主要的事件讲。心理咨询的地点也是有要求的，是在心理咨询中心。而且这对外界是保密的，不能把来访者的信息透露于外，以保证来访者的隐私权。保密原则是心理咨询最重要的职业伦理守则之一。

５．心理咨询是学习和人格成长的过程。来访者的问题大致有：发展问题及成长过程中的烦恼困惑，这部分较多出现在学生身上；人格问题，是个体社会化过程中一些心理特质或者人格特质出现了不适应；自我意识问题，是对自己的评价不恰当导致的自卑或者自负，或者理想自我和现实自我的巨大差距引起的悲观失望；人际关系问题，是与人交往过程中出现的矛盾摩擦或者与人交往存在障碍。所有这些问题都是不能正确地对待自己和他人，所以，心理咨询的过程是帮助来访者学习和人格成长的过程。

６．心理咨询的原则是来访者自愿。只有来访者愿意改变现在的状态，心理咨询才能更好地发挥作用。如果来访者对心理咨询严重抵触，那咨询就很难影响来访者。当然这也缘于来访者和咨询人员建立的人际关系以及第一次或者前几次的咨询在来访者看来感觉或效果如何。人员诉说，在咨询人员的启发和帮助下，在良好的人际关系氛围中，找到产生心理问题的原因，辨别心理问题的性质，寻求摆脱心理问题的条件和对策，达到恢复心理平衡、增强心理素质、提高适应能力、增进身心健康的目的。精神问题主要有三类，精神分裂症等精神病性精神障碍、神经症等非精神病性精神障碍和一般心理问题。其中，心理咨询主要针对的是一般心理问题。 一般心理问题是没有病理性原因、正常人往往都会出现的问题，但当事人有心理上的缺陷。因为没有病理性因素，所以，心理咨询一般没有药物辅助。心理治疗针对神经症，才会考虑药物辅助。心理咨询侧重处理个体生活困扰，处理个体不当的认知和负面的情感，使之能适应正常的生活。