这种体验是由于缺少处理可怕情境的能力所引起的。如面对灾难，人们感到无力应付，就会产生恐惧情绪。恐惧是一种面对真实危险或认识的正常反应。我国古代《素问·阴阳应象大论》写道：“人有五脏化五气，以生喜、怒、悲、忧、恐”，肝属木，肝在志为怒；心属火，心在志为喜；脾属土，脾在志为思；肺属金，肺在志为忧；肾属水，肾在志为恐。自汉代张仲景起，基本将此类疾病初步归属于“惊怖”范畴。这是我国最早对恐惧的论述。恐惧症又称恐怖症，是一种以过分和不合理地惧怕外界事物或处境为主的神经症。患恐惧症的人自知这种害怕是过分的、不合理的、不应该的，惧怕的事物或处境也不会对自身造成什么危害，完全没必要恐惧，但这种认识却不能阻止和控制恐惧的发作。恐惧发作时不但会出现显著的焦虑情绪，还往往伴有出汗、心慌、震颤等自主神经症状。患有恐惧症的人极力回避或限制某些活动，或是带着畏惧去忍受，害怕到有恐惧对象的场景去散步玩耍、购物或拜访他人。

       在２００１年修订的中国精神疾病分类及诊断标准（ＣＣＭＤ－３）中，恐惧症被作为神经症单独列出。在恐惧症患者中，一般青年期与老年期的发病者居多。据国外报道，一般人口中的患病率为７７‰。一旦发病极易迁延，且女性多于男性。我国恐怖症较西方少。根据１９８２年我国精神疾病流行学调查显示，在１５～５９岁居民中恐惧症的患病率为０．５９‰，占全部神经症病例的２．７％；城乡患病率相近。研究表明，每１０人中就有一个具有极端的、不合理的针对某种物体或环境的恐惧者。恐惧症患者如果所害怕的物体或处境不是外在性的，比如对疾病或畸形的恐惧是来自自身的，则不属于恐惧症，而应归于疑病症。恐惧的４２对象是否来自于外在性，是区别恐惧症和疑病症的主要特征。

       异性恐惧。主要症状与前几种大致相同，只是患者在与异性接触时，症状尤其严重，感到极大的压迫感，不知所措，甚至连话都说不出来。与自己熟识的同性及一般同事交往则不存在这种问题。比如，一位３２岁的小伙子，长得很帅气，工作单位也不错，可就是害怕见异性，一见异性就产生一种莫名的恐惧感，并且心慌，头晕，发抖，也没了平时风趣的谈吐，说不上几句话就要借口有事仓皇逃走。一名１５岁女学生一见到男同学就脸红心跳，不敢单独与男同学说话，甚至单独遇到男同学就感到害怕，浑身哆嗦。一次上体育课时，由于恐惧男同学，竟然咬伤了一位男同学的胳膊。这些现象都是典型的异性恐惧症表现。

       口吃恐惧。口吃恐惧是社交恐惧的一种。患者本人在独自朗读时，没有什么异常。但要与别人说话时，说话就难以进行了，会出现发音障碍，或说话吞吞吐吐，或才说到一半就进行不下去了，有时患者脸憋得通红竟说不出一句话来，患者因不能顺利地与他人交谈而感到自己是个残缺的人，对此忧心忡忡，非常苦恼。由于神经症恐惧患者对自己的症状具有自知力，他们知道自己的这种行为和心态是不正常的，故对自己的生活和前程产生深深的担心和忧虑，因此会陷入不安与自责之中。而这一切又使其在下一次社交中背上更沉重的心理包袱，所谓越怕失败，就越易遭受失败。沉重的包袱加剧了恐怖和担心，而恐怖和担心极易产生新一次的社交失败，结果形成了恶性循环。

      特殊恐惧症４６一位年轻女同志，刚开始时只是怕猫、怕狗等小动物，可后来，凡是长毛的动物，她都害怕，甚至连毛茸茸的小鸡也不敢碰，哪怕是这些动物离她稍近一点儿，也能使她毛骨悚然、惊恐万状。这就是特殊恐惧症（物体恐惧症），也叫单纯恐惧症。特殊恐惧症的恐惧对象主要是某些害怕的特殊物体或情境。它包含三个方面的内容，即预期焦虑，即担心自己会遇见引起恐惧的物体或情境；恐惧本身；以及为了减轻焦虑采取的回避行为。患者害怕的往往不是与这些物体或情境接触，而是担心接触之后会产生可怕的后果。比如，患者不敢接触尖锐物品，害怕会用这种物品伤害别人；不敢过桥，害怕桥会坍塌，自己掉下水去；不敢接触小动物，害怕各种小动物会咬伤自己等。还有的患者害怕雷雨、出血、昆虫、蛇、进食某些东西、在公厕大小便、黑暗，以及害怕接触特定的疾病等。比如，有一个女患者亲眼见到一个小男孩持剪刀跑跳不慎跌倒而被扎伤眼球。从此以后她不敢再碰刀剪了，后来连厨房都不敢进，担心会用菜刀刺伤自己。以上恐惧症可单独出现，也可同时出现。特定恐惧一般在童年或成年早期就出现，如果不加以治疗，可持续数十年。特定恐惧症尤其是动物恐惧症常起病于童年，社交恐惧症多起病于青春前期，广场恐惧症多在２０～４０岁起病。儿童的动物恐惧症可随年龄增加并自缓，其他各类常有迁延倾向。