心理自我防御机制普遍存在于人的心理活动中，其功能类似生理上的免疫系统。当人们由于某种原因将要或已经陷入紧张焦虑状态时，就可借助自我防御机制来减轻或免除内心的不安与痛苦以更好地适应生活。

在精神分析学家弗洛伊德看来，自我防御机制（self-defensive mecha-nism）是指自我所运用的心理策略，以此保护自己避开日常生活中体验到的种种冲突。

自我防御机制对于心理上适应来自本我、超我、现实之间的冲突非常重要，因为它能帮助个体回避矛盾、自我安慰、自我开脱，起到维持一种可以令人接受和满意的自我形象、保护自尊、维系心理平衡的作用。

在弗洛伊德看来，每个人都在一定程度上使用自我防御机制，因为每个人都不可避免地要面对本我、自我和超我之间的冲突，因此自我防御是正常的、合理的、必要的。

自我防御机制有许多种，这里简要介绍一些主要的形式：

1．压抑（repression）

是最重要的防御机制，也是弗洛伊德的重要概念之一。它是一种心理工具，借助压抑，本我的强烈冲动被排除出意识域，使它们的外显表达被控制。

2．投射（projection）

是指把自己内心不被允许的冲动、态度和行为推向别人或周围的事物上。这使得此方被压抑的内容在彼方反映出来，因而具有第二位的重要性。

3．合理化作用（rationalization）

合理化作用又称“文饰”作用，指通过歪曲现实来为需要得不到满足进行开脱，从而保护自尊心。通常所说的“酸葡萄”心理和“甜柠檬”心理都属这种防御机制。

4．反向作用（reaction formation）

是指自我为了控制或防御某些不被允许的冲动而有意识地作出相反方向的举动。诸如“矫枉过正”、“欲盖弥彰”、“此地无银三百两”，都是这类防御机制的表现。

5．升华作用（sublimation）

是指改换原来的冲动或欲望，以社会许可的思想和行为方式表达出来。这种防御机制使人能改变冲动的目的和对象而并不抑制它们的表现。

6．转移作用（displacement）

是指用另一个目标作为替代品，从而安全地释放或满足冲动。所谓“找替罪羊”就是这种防御机制的例子。

然而，自我防御并不总是万能的。压抑可以使人不意识到某些观念，但人们仍可体验与之相伴随的情感。当被压抑的冲动日益强烈地寻求表达和满足，以至压抑机制难以奏效时，被压抑的冲动就有冲破制约、进入意识域的危险。

当人在潜意识里觉察到这种危机时，就会产生焦虑。换言之，焦虑体验是一种信号，警告人们：压抑不起作用了。需要更大强度的压抑。但是，人能施加和承受的压抑是有限的。尽管人会有不可接受的欲望，都需要压抑，但压抑并不总是有效的，人们总会有这样、那样的焦虑，这可能造成人们过度使用压抑，进而导致神经症。

通常，那些神经症病人花费过多的精力歪曲、掩饰、排解那些不可接受的冲动，以减轻焦虑，以至很少有精力去营造有建设性的生活和现实。