| 下面的陈述可能会让人觉得很惊讶，然而，事实上并没有任何的外在环境或事件可以直接引发痛苦的感觉，那到底是什么让我们变得沮丧呢？答案是：我们的观点。请你思考一下下面的例子：有三个人在等公交车，他们看到公交车开过来了，就招手，但是公交车司机直直地把车开过去没有停下来。第一个人开始跳上跳下，挥舞拳头，大声叫嚷着，她看起来很生气；第二个人突然哭了起来，看起来很难过；第三个人开始大笑，看起来很愉快。现在，他们身上发生了同样的事情，但是却有三种不同的反应。
很明显的，并不是事件本身引发了反应，那会是什么引发了反应呢？为了要了解每个人为什么会做出那样的反应，我们必须要知道他们的想法。结果是：第一个人在想“那个司机怎么胆敢就这样把车开走了！等一下那个重要的会议，我一定会迟到”，因此她觉得很生气；第二个人早上起床的时候，心情有点忧郁，当车子开走的时候，他想“喔！不，今天没有一件事会顺利的我觉得好惨”；第三个人想“万岁！下一班公交车要半个小时以后才会来，我有正当理由可以迟到了，我想我可以去喝杯咖啡”认知治疗的基本原理是：我们对情境所做的解释会决定我们的情绪反应。
这些解释会受到下列因素的影响：（1）先前相似情境里的经验；（2）人格层面，包括我们般的敏感度、对自己的感觉、对自己和他人之间关系的感觉；（3）我们的世界观。当然，有些事件可能真的令人不愉快，有些情境确实也让人不舒服，但是这些事件或情境本身，很少能引发我们极度焦虑、害怕、忧郁、无价值、低人一等、生气等感觉。因此，如果你发现自己时常觉得非常焦虑、生气或不高兴，你很有可能也会发现，是你自己对这些事件或情境做了无益或不符合现实的解释。人们有对特定情境发展出固定思考形态的倾向。认知治疗其中一个目标就是，评估我们思考自己和世界的方式，如果我们发现你对某些情境有习惯化且无益或不符合现实的思考形恋，下一个目标就是找出更有效的思考方式。而最终的目标就是建立评价情境的新习惯，好我们活得更轻松、更快乐，但是这个目标需要相当大量的主动练习才能够达成。
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