明朝时期，活跃在北方边境的蒙古各部，一直以掠夺和贸易两种手段满足游牧民族日用品缺乏、手工业品供应不足的缺憾。在明英宗朱祁镇继位之后，蒙古首领利用英宗在麓川大肆用兵的机会，相继收复了归附明朝的各个部落，抢夺财宝，掠取食物。震怒之下的朱祁镇，想要效仿明成祖朱棣亲征蒙古的壮举，再次创造一个历史的神话，却没想到，他率领的众将士在缺少水源，饥渴难耐的情况下，被蒙古首领大败。他自己也从贵不可言的皇帝，转瞬间变成了蒙古部落的阶下囚。

     当时，朱祁镇在北京挑选了精兵五十万，向西出师迎敌。本想以稍能部队克敌制胜的朱祁镇，不仅没有占到作战的先机，还被区区三万人的蒙古骑兵一路追杀。狂奔数百里的大部队，最后被围困在一个地势险峻的高。此处确实非常安全，易守难攻，即使蒙古军包围高地，也不敢轻易进军，因此明军得以与蒙古的轻骑部队相持两天之久。可是，军队驻扎的地方地勢太高，掘地三尺都找不到水源，眼看着士兵们开始忍受饥渴，战斗力大下降，朱祁镇也是心急如焚。这时，一直苦于无法进攻的蒙古首领也非常头疼。虽然明军战斗力逐浙变弱，若是他们一直守在高处，也拿他们没办法。于是，蒙古军佯装撤退，并声称要与明军和谈。明军见敌方确实在撤退，并且在重重包围中，给他们留了一条出路。饥渴难耐的明军，未曾识破蒙古军队的阴谋诡计，从敌军佯装留下的通路冲出包围，径直奔向十五里外的小河取水，结果被返身进攻的蒙古军杀了一个回马枪。

     五十万精兵几乎全部被杀，随行的王公大臣死了很多，可怜的英宗朱祁镇也被掳走，开始了他阶下囚的生活。作家王小波曾笑称：“世界上只有两种问题，一种是没饭吃饿出来的问题，一种是吃饱了撑出来的问题。”虽然他本意调侃，却也充分反映了人类需要的本质：最低层次的生理需要要优于高层次的安全、尊重等需要。当生理需要得到充分满足之后，人们才会开始为了较高层次的需要努力。处在生理需要之上的，就是安全的需要。