人格心理学历史可以分为三个时期（ McAdams，1997）。大约从1930年到1950年为第一个历史阶段，是人格心理学的确立期。在这一时期，人格心理学家提出了全面理解人的综合概念系统，一些伟大的人格理论直至今天仍然非常具有影响力。该时期提出的较有影响力的人格理论是奥尔波特的个体心理学，默里的人格系统，卡特尔和艾森克的特质理论，罗杰斯的人本主义理论，凯利的个人建构的认知理论，埃里克森的人格发展的心理社会理论，美国行为主义和社会学习理论，以及早在20世纪30年代弗洛伊德、荣格和阿德勒提岀的精神分析理论。
      从1950年到1970年是第二个历史阶段。该时期开始于对人格研究的合理性和价值的批评与普遍质疑。随着第二次世界大战结朿后髙等教育的激烈扩张，心理学系急剧增长，并逐渐专业化，产生了与人格有关的专业，如临床心理学、咨询心理学和工业/组织心理学。在美国，联邦资金的增加支持了在实验室和现场实验的人格研究。此时，人格心理学家着重于考察特定的人格概念，如外向性（ Eysenck，1952），焦虑（ Taylor，1953），成就需要（ McClelland，1961），以及其他一些特质、需要和动机等。这些概念都能得到有效而可靠的测量，并能直接观察到其对行为的影响。总体来说，人格心理学从20世纪30年代和40年代的大理论转身，开始把重点放在了有关人格测量的问题和争议上。