认知心理学家认为，焦虑障碍是不合逻辑、不合理的思想过程的产物。焦虑障碍的个体表现其不合理思维的一种方式是放大化(magnification),即将情境解释为比真实情况更有害、更危险或更令人尴尬的一种“小题大做”的倾向。例如，惊恐障碍的个体可能将心跳加速解释为心脏病发作的信号而不是短暂的唤醒。
   另一种歪曲的思想过程是全或无思想,即个体相信的表现必须是完美的，否则结果就会是完全的失败。不合理思维的其他例子包括过度概括化将一个简单的负性事件解释为无止境的挫败)，即直接跳到结论而没有支持结论的
事实，以及缩小化（minimization)(对个体的成功、积极事件和特质给予少量或不给予关注)。越来越多的证据表明，生物因素会促进焦虑障碍的发生和发展。例如，广泛性焦虑障碍就与神经系统中几种神经递质的失衡有关，包括5-羟色胺和GABA水平过低。

   这些神经递质水平过低可能会降低个体平复应激反应的能力。近期的研究将惊恐障碍与神经系统中5-羟色胺和其受体的结合受阻联系了起来。一些证据表明，这些化学物质的失衡可能有基因的成分，这就表明，强迫症、恐惧症和惊恐障碍等焦虑障碍由父母传递给孩子的方式可能不仅是观察学习。
   双胞胎研究为焦虑障碍的基因基础提供了更多的证据，尤其是惊恐障碍和恐惧症。一些研究发现，惊恐障
碍的遗传率大约是44%，广场恐惧症约为39%，焦虑障碍约为306。运用PET和MR1技术的脑成像研究揭示了个体对蜘蛛图片作反应时，患有恐惧症的个体的边缘系统的一个区域—杏仁核的激活大于无恐惧症的个体。
广泛性焦虑障碍
个体感受到恐惧和即将来临的厄运并伴有应激的身体症状的一种障碍，且这些症状持续至少6个月。放大化将情境解释得比实际情况更危险、更有害或更重要的一种倾向。全或无思想相信个体的表现必须是完美的，否则结果就会完全失败的一种倾向。过度概括化将一个简单的负性事件解释为无止境的失败的一种倾向。缩小化对个体的成功、积极事件或特质给予少量或不给予关注的一种倾向。

   焦虑障碍在全世界各地都有发现，虽然在不同文化中障碍的形式可能会有所不同。例如，在一些拉丁美洲的文化中，焦虑的形式可能是“频临崩遗”或者精神紧张”，个体可能突然哭泣、不可控制地喊叫、感到热以及在言语或行为上变得非常有攻击性。这些情况通常会在经历一些压力事件，如丧偶后发作。本章前面的“心理学当前问题”部分提到了几种在特定文化中发现的症候群，比如缩阳症和恐人症，它们都是那些文化中特有的恐惧症类型。惊恐障碍在全世界范围内儿乎以同样的比率发生着。