| 惊恐发作是指一次明确的强烈恐惧、焦虑或不适的发作期，同时伴有多个自主神经症状（如心悸、出汗、震颤、头晕）和认知症状（如怕会失去控制、怕会发疯或怕会死去、现实解体、人格解体等）。惊恐发作突然，而且很快（在１０分钟内）达到高峰，大多持续几分钟至３０分钟，很少超过１小时。惊恐发作属于急性焦虑发作，与持续性焦虑有明显的不同：前者为发作性，突然发作，恐惧、焦虑或不适的程度强烈，有明显的运动性不安和自主神经活动增强症状如心怦怦跳、呼吸加快、堵塞感、出汗、面色苍白或潮红、震颤或发抖等，持续时间短（很少超过１小时）；而后者缓慢发生，持续性，焦虑的程度较轻，运动性不安症状和自主神经活动增强症状不如惊恐发作严重，持续时间较长（数天、数周至数月，甚至更长）。惊恐发作不是独立的疾病诊断单元，而是一个综合征。
ＤＳＭ－Ⅳ没有将它编码为一种病，却为之建立了诊断标准。惊恐发作之所以重要，一方面是因为它十分常见，另一方面是因为它既见于正常人，也见于很多疾病。正常人在突然遇到极为危险的情景时出现的恐惧反应实际上就是一次惊恐发作。很多躯体疾病，尤其是心脏疾病和内分泌疾病，也可以引起惊恐发作。然而，惊恐发作更常见于各种心理障碍，尤其是焦虑障碍。例如，惊恐障碍的特点是反复出现自发性惊恐发作，场景恐怖症的特点是在某些场所或情景时出现惊恐发作，社交恐怖症的特点是在社交场合出现惊恐发作，而特定恐怖症的特点是面临害怕的物体或情景时出现惊恐发作，其他焦虑障碍如广泛性焦虑障碍、强迫障碍、急性应激障碍和创伤后应激障碍也可以出现惊恐发作，惊恐发作还偶尔见于其他精神障碍如抑郁障碍和精神分裂症等。 |
