焦虑和恐惧都属于正常的情绪反应，它的产生有其结构基础和神经化学基础。近２０年来，对焦虑和恐惧机制的研究取得了明显进展。恐惧属于正常的情感反应，也是唯一可以使用实验方法研究的情感。采用动物行为学方法可以建立动物的条件性恐惧模型，而精神药理学方法和功能性脑影像技术为探讨恐惧相关的神经结构和生化改变提供了十分有用的研究手段，现在对恐惧的神经环路和生化机制已经有了相当的了解。

      焦虑和恐惧的神经环路很多临床前证据表明，杏仁核是应激反应、恐惧和焦虑的主要中介。动物的条件性恐惧需要以杏仁核（尤其是中央核）功能正常为条件。ＬｅＤｏｕｘ、Ｒａｂｂｉｎｓ和Ｄａｖｉｓ等开拓性的研究工作使人信服地证明：在恐惧反应时，正是由杏仁中央核发出的投射激活了脑内自主神经系统的中枢和有关结构而引起了惊恐反应的行为和生理表现。损害动物的杏仁核明显减弱恐惧反应，也阻断自主神经和神经内分泌反应。直接电刺激动物的杏仁核可以引出恐惧样行为和自主神经活动增强。有人报告，在受试者意识清晰时，用电刺激其杏仁核也引出焦虑症状，包括恐惧、焦虑、人格解体、胸部和上腹部不适感、自主神经活动改变。杏仁核，或称为杏仁复合体，属于边缘系统的一部分，位于颞叶内，在颞叶皮质、海马、纹状体、下丘脑和侧脑室的中间。杏仁核既不是一个结构单元，也不是一个功能单元。它由不同的神经细胞群（核）组成，包括杏仁中央核、杏仁内侧核（这两个核由纹状体衍化而成，为自主神经运动区）、杏仁皮质核、外侧嗅束核（这两个核来源于嗅皮质，属嗅系统）、基底外侧核、基底内侧核和后核（这三个核由带状核分化而成，属额颞皮质系统）。另外，终纹床核和无名质属于杏仁复合体的延伸部，由苍白嵴发育而成，它们与杏仁核有类似的下行投射。杏仁外侧核既接受来自丘脑的感觉传入冲动，也接受来自额叶皮质的传入冲动，这些冲动通过杏仁核内部的环路系统处理后传递至杏仁中央核，再由杏仁中央核发出冲动激活蓝斑去甲肾上腺能神经元、腹侧被盖区多巴胺能神经元和中缝核５－羟色胺能神经元，引起焦虑的各种症状。正常恐惧是由危险或威胁引起的。感觉器官将感知到的危险

      焦虑或威胁信息传至中枢，传递通过两条通路：快通路和慢通路。快通路的传递快捷，有利于机体对危险或威胁迅速作出反应，这样有利于机体存活；慢通路的传递精确，对前一通路引出的反应进行调整，使机体对危险或威胁作出精确的反应。所谓快通路是由感觉器官感知到的危险信息直接经感觉丘脑传入杏仁外侧核，再至杏仁中央核，由杏仁核中央核快速激活行为反应、躯体反应、自主神经和内分泌反应，包括激活导水管周围灰质区引起防御行为和僵住姿势，激活蓝斑增加去甲肾上腺释放引起血压升高和心率增快，激活臂旁核引起呼吸频率增加或过度通气，激活下丘脑外侧核引起交感神经系统活动增强，激活下丘脑室旁核引起内分泌尤其是下丘脑－垂体－肾上腺（ＨＰＡ）轴活动增强（血皮质醇水平升高）、激活迷走神经背核和疑核引起胃肠不适，激活三叉神经和面神经运动支引起恐惧的面部表情，激活桥脑网状结构尾核引起惊吓反应增强（图１－１）。所谓慢通路是将危险信息经感觉丘脑传至感觉皮质，通过联系纤维传至前额叶皮质，由后者对感觉到的信息进行分析和认知，再发出信息调节杏仁中央核的活动，使恐惧反应（行为反应、躯体反应、自主神经和内分泌反应）更为精确。前额叶皮质与杏仁核之间密切地相互联系。

      前者对情感、自主神经或神经内分泌反应进行“认知性”调节。当情况危急时，前额叶的“执行”中枢让位于低一级的杏仁核，个体的行为由早期经历形成的条件反射方式或由种系方式决定。威胁生命的危险经历可以通过杏仁核持久地印刻在这一情绪环路上，包括该次经历的全部情绪记忆，而相关的提示性信息则通过海马参与的陈述记忆环路而贮存起来，这使以后遇到相关的线索时又能够激发创伤经历的情绪记忆，使之到达意识。