焦虑对人类的生存起着重要作用，不管是对个体的生存和发展或者对种系的生存和延续都有重要意义。焦虑环路的适度激活可以使个体处于适度的紧张状态，即对环境变化处于正常的准备状态。机体处于适度的准备状态有两方面的作用：一方面可以使个体保持适度的警觉性，这样能注意外界的变化和及时处理周围环境可能存在的危险或威胁，因而有利于个体的生存；另一方面有利于提高个体的学习和工作的效率，实现自己的奋斗目标。当环境发生突然变化、面临困难或挑战时，焦虑神经环路激活明显增强，这时个体会感到明显焦虑甚至恐惧。焦虑或恐惧是对环境突然变化、面临困难或挑战的正常情绪反应，这种情绪反应也有助于个体适应环境的变化，克服面临的困难和获得挑战的胜利，因此有利于个体的生存和发展。精神紧张在竞争的社会中具有重要的意义。在现代社会，精神不紧张几乎是不可能的，因为任何事情都需要通过竞争才能完成。学习成绩需要通过紧张勤奋的努力去获得；工作业绩需要通过紧张的劳动去获得；发明和创造需要通过紧张的研究和勤奋的实验才能完成。适度的紧张对于完成一项任务或作业具有重要意义。当个体面临一项任务或作业时，既需要有效的思维，也需要相应的体力。

      这都需要机体处于适当的兴奋或准备状态。适度的焦虑可以使个体处于适当的觉醒水平或兴奋状态：大脑具有较高的效率，思维灵活敏捷，有很多好的想法；动员机体的代谢活动，使机体保持着较充沛的体力。这些都是完成一项任务或作业所必需的。如果一个人在面临一项任务或作业时完全处于松弛状态，对所要完成的任务一点也不着急和紧张，即没有适当的焦虑，那么，这项任务或作业或者根本不能完成，即使能完成，也可能会拖延很长的时间。研究表明，适度的精神紧张之所以对人有利，是因为适度的精神紧张可以使人的大脑皮质保持适宜的兴奋状态。这种状态是完成一项任务和处理面临的危机所必需的，因为大脑处于适宜的兴奋状态时才能注意集中，才能进行有效思维，如此才能根据客观现实作出判断和决定，并将决定付诸于行动。恐惧对于个体的生命安全和种系的延续尤其有重要意义。恐惧是对危险尤其是对威胁生命危险的反应，它是一种强烈的信号，明白无误地告诉个体：要么与危险进行战斗，要么立即逃开躲避危险，否则会死亡，即恐惧引起“战斗还是逃跑”反应。“战斗还是逃跑”反应是人类生存的基本反应，没有这一基本反应，个体不能生存，人类更不可能繁衍。生存是人类的第一需要。

         生存取决于两方面：一方面是自身的力量，强者生存的机会大，弱者则难以生存；另一方面是环境的性质，在有利的环境中容易生存，在不利的环境中则难以生存。人都生活在某种环境中，凡是可以引起严重伤害或死亡的刺激称为危险或威胁。在人类的发展过程中，外部环境充满了各种各样的危险，如各种凶猛的野兽、严重自然灾害如洪水、地震，以及人为的灾难或事故等不时威胁人类的生存。在个体的发育过程中，同样存在各种各样的危险，也不时威胁个体的生存。只有正确处理危险才能保证个体的生命安全和种系的延续。正因为人对危险感到害怕和恐惧，在面临危险时才能及时作出反应：战斗或逃跑。究竟是“战斗”还是“逃跑”，主要取决于对自己力量和对对方力量的估计：当认识到自己的力量超过对方，可以通过战斗战胜对方以保存自己，方会与之战斗；当认识到自己的力量弱小时，只好通过逃跑脱离危险以保存自己，则“逃为上策”。

     如果一个人不知道危险，不会及时地正确处理危险，而是天不怕地不怕，其后果可想而知。然而，焦虑是一种负性情绪，中度以上的焦虑对人有不利的影响。人处于中等程度的焦虑状态，会感到明显的紧张和不安，随着焦虑的加重，紧张和不安的程度也随之加重。处于严重或过度焦虑状态的人会感到害怕，而且惶惶不安；惊恐发作时感到恐惧或极度恐怖。过度焦虑也引起过度觉醒，这导致个体出现失眠，尤其是难以入睡。同时，可以出现各种躯体症状如心跳加快、呼吸困难、胸闷、出汗、震颤、头昏或要昏倒的感觉。受焦虑折磨的个体会忧虑地专注于自己的感受，自尊和自信降低，怀疑自己的能力，处理现实问题的能力也明显受影响。